史称启为“夏后帝启”。姒姓，禹之子，其母为涂山氏女。生于涂山台桑。启诞生地涂山氏国，幼时得到了母亲精心的哺育和教诲。
　　启30岁时，母传位于子，立他为“涂山氏之子”。执政后广求贤者，联合革新势力和勇智之士，结为“支党”。经30余年统治，涂山氏国成为富甲天下的文化之邦，世人皆称“禹子启贤”。
　　公元前2140年，启父禹“即位居冀”，继帝舜任华夏和东夷两大氏族集团百姓部落联盟大酋长。禹沿袭禅让制，安排东夷人伯益为继承人，而任启为吏。启秉承禹“以铜为兵”的意图，奉命承办铜矿开采，兴办冶炼铸造手工业，制造铜质兵器。还以铜代石，打制劳动工具，从而促进了生产力的发展。启为新石器时代向青铜器时代过渡作出了杰出贡献。
　　帝禹在会稽病逝后，按照禅让制和禹的遗嘱，将传天下予益。但有雄才大略的启，在部落联盟中却享有远比益为高的威望。从而在诸侯的拥戴下，取益而代之，建立了夏朝。
　　启掌权后，废除禅让制，立长子太康为嗣，实行世袭制。这一改革，适应了当时生产力发展的需要，史家称“是社会发展中划时代的大进步”。随着社会生产力的发展，启执政后，华夏即开始由原始氏族社会进入奴隶制社会。
　　为缅怀启之功勋，汉代即在今怀远荆山设立启庙。（市史志办）